La rebelión de Nuevo Callao y el poblado posible (IV y final)

El poblado actual; el poblado posible

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Plaza Bolívar de Nuevo Callao. Pocas comunidades mineras cuentan con este homenaje simbólico a la venezolanidad

José Roberto Duque

Durante la visita realizada a Nuevo Callao a mediados de noviembre de 2017, uno de los jóvenes trabajadores del Ministerio de Desarrollo Minero Ecológico que participaban en el Registro Único Minero hizo esta observación: “Este es el primer poblado minero que hemos visitado que tiene una Plaza Bolívar”. En efecto, allí existe un pequeño busto del Libertador en un pedestal de cemento, y escoltándolo, las banderas de Venezuela, del estado Bolívar y del municipio Sifontes. Le pareció digno de ser anotado como curiosidad, y en efecto esa curiosidad ratifica el carácter de poblado minero atípico. Y nos introduce en la expectativa del fundador Luis Marcano: “Sé que no me voy a morir sin ver como esto se convierte en un pueblo de verdad, con escuela, hospital y buenos servicios”.

Algunos datos culturales o demográficos comienzan a revelar qué cosas faltan para que el pueblo pueda comenzar a considerarse como tal y no un simple poblado temporal. Uno de ellos está asociado a la historia remota y otro a la historia en construcción: no hay un cementerio actual (existe uno del siglo 19, en Rancho de Zinc) ni un lugar acondicionado para que nazcan nuevos pobladores. En los alrededores, sobre todo en la comunidad indígena de Los Guaica, es natural y cotidiano que las parteras se ocupen de los nacimientos, pero ese saber y esa práctica no ha sido absorbida por la población criolla.

Pobladores kariña inscribiéndose en el Registro Único Minero

Cuando una habitante de Nuevo Callao está en las últimas semanas de su gestación es sacada a tiempo para que dé a luz en Tumeremo. Los pobladores más antiguos tienen noticias de una sola criolla que dio a luz cuando apenas comenzaba a cruzar el río Botanamo, y ese ha sido el único nacimiento de un criollo en el territorio desde la fundación. Como se ha dicho, los nacimientos de indígenas sí son más frecuentes pero la mayoría no han sido registrados.

Las fortalezas actuales del proyecto o anhelo de poblado son dos, aparentemente antagónicas como productos culturales y económicos: la producción aurífera y la vocación agrícola. La primera es obvia; sobre la segunda habrá que hacer algunas precisiones más abajo.

Hasta el momento, en Nuevo Callao se produce oro de manera convencional, como en el resto del país: se usa mercurio, está presente el sistema de “la bombita” y en general ha habido poco estímulo para adentrarse en esquemas o tecnologías más cuidadosas del medio ambiente. Se supone que las directrices y filosofía del Arco Minero del Orinoco han llegado para instalar una nueva cultura de la explotación minera. En el censo realizado por el Registro Único Minero a mediados de noviembre de 2017 se inscribieron 715 habitantes (más de 400 mineros activos), y se inscribieron como activos y georreferenciados 41 verticales (“barrancos” con sus galerías de explotación) y 25 molinos. Esto, más la existencia de entes organizados de trabajadores le otorgan personalidad a la actividad económica predominante, que es la minería.

Los mineros más antiguos coinciden en señalar que las minas de la zona tuvieron un mejor tiempo puesto que ha mermado la producción. Algunos testimonios dicen que se producían de 10 a 30 kilos de oro en un día hacia 1996, y que hoy rara vez se producen 5 kilos. Segundo Ramos y su hijo Junior, provenientes del estado Zulia, llegaron al poblado sin equipo ni experiencia y los resultados obtenidos han sido lentos y modestos, pero no los desaniman: en tres meses de trabajo han obtenido 7 gramas de oro. Hay días atípicos en que un solo minero se alza con 5 gramas en una sola jornada, y muchos otros días o semanas enteras en que no obtiene ninguna.

La balanza de platillos, la romana y la balanza electrónica, instrumentos para pesar el oro

Pero todavía queda en la zona un potencial que ha de aprovecharse cuando se introduzcan las nuevas tecnologías.
Sucede que, producto de la trituración y molienda de las rocas, resulta una arena que ha quedado almacenada al lado de los molinos. El mercurio capta hasta 30 por ciento del oro presente en los materiales procesados, pero en esas arenas residuales todavía queda 70 por ciento de oro, y en Nuevo Callao es posible ver varias pequeñas montañas de esas arenas. Cuando se produzca la migración tecnológica del mercurio hacia el cianuro esas arenas van a producir un segundo boom, pues es un material que ya ha sido extraído y sólo queda activar una o más plantas de cianuración, que por cierto es una de las misiones y objetivos del Arco Minero del Orinoco a mediano plazo.

En la arena sobrante de la molienda del material está 70 por ciento del oro. Cuando llegue la nueva tecnología Nuevo Callao podrá disponer de esta riqueza

Los precios a través del tiempo

Cuando llegaron los fundadores de Nuevo Callao el gramo de oro costaba 28 bolívares. Carlos Sarría asegura haber vivido el tiempo en que el gramo se vendía a real y medio (Bs. 0,75). Recuerda haber extraído en una buena jornada 36 gramos de oro, y por esa cantidad le pagaron 350 bolívares, en 1996. Luis Marcano, actual bodeguero, fundador y cronista del poblado, conserva unos cuadernos donde llevaba la contabilidad de su negocio en la década. El documento es interesante porque registra la evolución del precio de la grama (un gramo) de oro, al menos entre los años 2003 y 2004. La evolución del precio del gramo o grama de oro ha sido así:

• Diciembre de 2003: Bs. 30.000 (tomar en cuenta que se trata del viejo bolívar, antes de la reconversión del año 2008).
• 3 de enero de 2004: Bs. 30.200
• 11 de enero de 2004: Bs. 31.500
• 8 de febrero de 2004: 32.500
• 12 de febrero de 2004: 32.000

Y así, con pocas y pequeñas fluctuaciones, hasta que en marzo de 2004 se sitúa en Bs. 32.700.

A mediados de marzo de 2004 Luis Marcano compraba el gramo en 30 mil bolívares y lo vendía en 33.200, y en mayo lo compraba en 27.000 y lo vendía en 28.000.

Cuadernos con las cuentas de Luis Marcano: precios del oro a finales de 2003 y principios de 2004

El resumen de los registros del último año es el siguiente:

En diciembre de 2016 el gramo estaba en Bs. 50, y en enero sufrió un descalabro y se ubicó en Bs. 25. Dicen los compradores que es un movimiento usual en la temporada: en diciembre suben los precios porque la producción se reduce, debido a que los trabajadores salen de vacaciones y dejan semidesiertas las minas, y en enero retorna la producción a su nivel y los precios se estabilizan.

A principios de noviembre de 2017 el precio de una grama era de 700 mil bolívares en El Callao. El 20 del mismo mes ya estaba en 1 millón 700 mil (el mejor precio lo pagaba la estatal Minerven), y los primeros días de diciembre ha rebasado los 2 millones.

El desbalance y la perturbación tiene el mismo origen que el resto del desacomodo de la economía en el país: el precio del oro toma como referencias la onza troy (valor internacional del oro) y el valor irreal del dólar reflejado en la página Dolar Today.
Como ya se dijo en la entrega anterior, todavía se compra y se vende mercancías con gramas y puntos de oro.

Mineros, conuqueros y pentecostales

Sorprende detectar una sólida vocación agrícola en medio del furor minero. Como los pobladores fijos o temporales de este caserío provienen de muchas partes de Venezuela suelen traer consigo costumbres y prácticas que tienen mucho sentido y pertinencia en estas regiones. Dicen las leyendas o nuestros prejuicios que, como la mayoría de la población minera es nómada y no habituada o dispuesta a echar raíces, la agricultura es totalmente ajena a estos territorios. La realidad en Nuevo Callao derriba esa visión determinista y fatal.

Dentro y en los alrededores de la zona residencial, incluso al lado de los molinos y maquinarias, pueden verse conucos organizados, pequeños huertos y sembradíos medianos donde puede verse una buena cantidad de plátano, ocumo, yuca, maíz, cambur, lechosa y hortalizas varias. Héctor Franco, quien es trabajador de Minervén y en su juventud fue participante de la Rebelión de 1995 y fundador del poblado, tenía 19 años sin visitar la zona y quedó sorprendido con este detalle; en los tiempos de la fundación no existía este impulso agrícola.

Yuca, ocumo y maíz en distintos conucos: la agricultura conviviendo con la minería

Consultados al respecto, los pobladores explican sin ningún esfuerzo el "misterio": la gente siembra porque en sus pueblos de origen se sembraba, y porque comprar alimentos representa un gasto demasiado alto. Cuando la gente va a Tumeremo aprovecha para comprar las cosas que no es posible obtener mediante la siembra de vegetales o la cría de animales (azúcar, café, aceite), y cuando esos insumos faltan pueden comprarlos en la bodega de Luis Marcano. Pero el carbohidrato duro proporcionado por los tubérculos y musáceas y la proteína animal se obtiene del entorno; los kariña son buenos cazadores y suelen presentarse en el pueblo con pescado y piezas de cacería.

Casi todos coinciden en afirmar que el pueblo es pacífico y la convivencia ha mejorado desde que, hace un año, los pobladores decidieron que no se vende ninguna especie alcohólica en Nuevo Callao. Al parecer los únicos dos crímenes violentos ocurridos en 22 años de historia tuvieron que ver con borracheras fuera de control. Al margen de esos episodios están los casos de bandas organizadas (en esta zona se produjo la lamentable matanza de mineros en 2016, por parte de una banda que ha sido disuelta) que se han mimetizado en la población y controlan algunos procesos. Sólo un habitante de Tumeremo se atrevió a comentar el estado de zozobra permanente del que nadie en Nuevo Callao aportó ningún otro testimonio: "Los mineros y dueños de molinos tienen que trabajar vigilados por los tipos que después le quitan la mitad del oro". Dato que está debidamente monitoreado por las autoridades.

El otro factor que ha excluido el consumo de alcohol en el poblado es la creciente influencia de la iglesia evangélica o pentecostal. "Iglesia Anunciadora de Sión", es el culto central en el pueblo. Más allá, en Botanamo, donde también hay una Plaza Bolívar, el artista que esculpió el busto del Padre de la Patria invirtió todo el material que le quedaba en realizar esa, su última obra: el escultor acababa de abrazar la religión y ésta le impide adorar ídolos, así que hizo esa última excepción y elaboró la efigie de Bolívar.

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Las necesidades que es urgente y prioritario cubrir para hacer posible a este poblado remoto son: una vialidad en buenas condiciones, una presencia fuerte del Estado, de sus instituciones y mecanismos de seguridad; instalaciones educativas (aquella vieja escuela funcionó sólo unos pocos meses) y de salud, y un sistema de comunicaciones telefónicas adecuado a los tiempos. Acá se realizan operativos de vacunación pero no cuentan con un ambulatorio. El traslado de enfermos o lesionados hacia Tumeremo debe hacerse a través de una carretera tortuosa e inhóspita, y a la hora de las emergencias se debe desembolsar una suma muy alta para contratar el helicóptero.

Los recursos monetarios y el músculo humano están disponibles. Habrá que asomarse en los próximos meses a ver cuánto y cómo ha evolucionado el poblado hacia su sueño de ser un pueblo consolidado.

La rebelión de Nuevo Callao y el poblado posible (III)

La fundación

La rebelión de Nuevo Callao y el poblado posible (I)

La rebelión de Nuevo Callao y el poblado posible (II)

La rebelión de Nuevo Callao y el poblado posible (IV-final)

Una asamblea durante el arranque del Registro Único Minero en Nuevo Callao (noviembre 2017)

José Roberto Duque

Producto de una rebelión (La rebelión de 1995), coronada con una toma popular de minas y territorios que eran usados como hacienda privada por una empresa transnacional (la Greenwich Resources, de capital inglés), comienza a formarse en mayo de 1995 una comunidad minera. La “bulla” de Nuevo Callao convocó a gente de muchos lugares del país, como suele pasar cada vez que se corre la voz de que fue encontrado un nuevo yacimiento, con la diferencia de que esta vez no se trataba de una veta recién descubierta. Se trataba de un sistema de minas activas y por descubrir expropiadas por el pueblo organizado a una empresa depredadora, que en su afán de ejercer dominio pleno sobre 17 mil hectáreas de territorio no permitía el paso ni el ejercicio de ninguna actividad a venezolano alguno.

La otra diferencia era que los activistas y fundadores dela comunidad tenían una visión distinta a la de la mayoría de las zonas mineras. Por lo general alrededor de las minas se forman comunidades provisionales, sin vocación de permanencia; más bien campamentos portátiles y transitorios que son abandonados cuando merma la producción y se termina la “fiebre” del oro. En el caso de Nuevo Callao el sentimiento predominante era de fundación y permanencia. La gente que participó en la toma creía importante ejercer soberanía sobre un espacio ubicado a relativamente pocos kilómetros del Esequibo.

Veintidós años después todavía viven en el poblado algunos de aquellos fundadores: Luis Gernónimo Marcano, María Teresa Hernández, Carlos Sarría; Vidal Betancourt, José Luis Sulbarán, Simón Pérez, Pedro Ruiz, Miguel González, Nancy García y varios otros. Este intento de reconstrucción histórica y actual fue realizado a partir de los testimonios de varios de ellos.

Luis Marcano y María Teresa Hernández. Fundadores y testimoniantes de la historia del poblado

Las dos fundaciones

El punto original de la fundación fue un sector que se llamó Pueblo Viejo, a orillas del río Botanamo. Entre este punto y Rancho de Zinc, que era la base de operaciones de los ingleses, hay que realizar un recorrido de unos 5 kilómetros por una carretera de tierra; en esa época no eran muy distintas las condiciones.

Durante los primeros meses de la fundación hubo intentos de desalojo por parte de los cuerpos de seguridad del Estado, alegando que había demasiadas personas poblando las riberas de un río, y esto era considerado un crimen ambiental (“crimen ambiental” a poca distancia de donde funcionaba un monstruo que devastó por años la zona selvática). El río Botanamo va a desembocar al Cuyuní.

La tensión entre los pobladores y las autoridades era permanente, pero el poblado comenzó a cobrar forma poco a poco, con más organización y criterio de comunidad que un campamento minero común y corriente. Había una escuela en la zona de Rancho de Zinc, y los niños y la única maestra eran llevados desde Pueblo Viejo hasta la sede de la escuela en helicópteros ("pájaros", en el lenguaje local) alquilados a las compañías Ranger y Aerotécnica. La Ranger todavía presta servicios en Tumeremo y sus alrededores.

Un día de 1996 se presentaron las autoridades sin ánimo de discutir más el asunto y comenzó un intento de desalojo a la fuerza. La población se movilizó para su defensa y el clima de represión encontró eco en Tumeremo, donde hubo un paro activo y protestas en la carretera nacional. Hasta que las autoridades decidieron negociar con los fundadores. Éstos aceptaron retirarse de la orilla del río y adentrarse hacia la zona de las minas, donde fundaron dos espacios residenciales: Peladero 1 y Peladero 2. En estos dos espacios construidos en mitad de la selva, pero mucho más cerca de la zona de operaciones mineras, se encuentra todavía el núcleo más importante de Nuevo Callao. Allí viven varios de los antiguos fundadores, sus familias y personas que vienen a probar suerte con la minería.

De ese mismo año data la fundación de la Asociación Civil Agrominera Sifontes, un ensayo de organización gremial de trabajadores de la pequeña y mediana minería.

Un reloj-afiche de la primera asociación de trabajadores de la minería en el poblado

Lo que dejaron los “gringos”

El campamento y zona de explotación de la Greenwich Resources había requerido el arrase de buena parte de la vegetación circundante, por razones operativas: utilizaron la madera para construir casas y para mover los molinos y otra maquinaria industrial, que era a vapor. Ha sido lenta pero sostenida la recuperación del bosque; ya las zonas donde se levantaban las casas de los “gringos” y algunos equipos abandonados pueden verse semicubiertos por la vegetación, y apenas pueden verse vestigios de las fundaciones.

Los actuales pobladores también han hecho sus casas de madera. Todas están hechas de madera y techos de zinc. No hay nadie construyendo con barro u otros materiales. Todavía abundan los buenos “palos” de construir: pulgo, pardillo, algarrobo, caramacate, zapatero.

Vivienda de un trabajador minero en el sector Peladero 2

Durante los primeros meses, al comenzar la explotación de las riquezas por parte de los pequeños mineros, hubo un impulso poblacional importante y en la memoria de los más antiguos ha quedado el recuerdo de los primeros expendios: había bodega, restaurant, frutería, venta de ropa, farmacia, servicio de radio transmisor para comunicarse con Tumeremo. Cada día se mataba una res y la carne se vendía entre la población. El bodeguero es el personaje mas importante del circuito comercial de una mina, pues es el que les vende comida a crédito a los trabajadores, que cancelan cuando comienza a aflorar el oro.

No había dinero en esa alborada de Nuevo Callao; las transacciones se realizaban en oro. El oro como valor de cambio se usaba y todavía se usa para comprar casi todo lo que puede comprarse con moneda. No es el gramo (o grama) la unidad menor; un gramo de oro está dividido en diez "puntos" (es decir, cada una de las diez partes en que se divide un gramo es un punto). El peso de un punto es el de un fósforo; puede verificarse esta equivalencia en una balanza manual o electrónica. Rubén Sierra vendía catalinas, queso y otros alimentos y cobraba en puntos de oro. Lo mismo "El Gocho" Pedro Ruiz, que traía helados desde Tumeremo e iba de casa en casa y de barranco en barranco cambiando su mercancía por partículas de oro.

La exploración inicial de lo existente fue ardua y a ratos mortal. Tres hombres bajaron sin protección a explorar una galería abandonada y caminaron sobre gruesas capaz de guano de murciélago. A los pocos días dos de ellos fallecieron, presumiblemente de una enfermedad respiratoria, después de ponerse amarillos.

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Próxima entrega: Arco Minero del Orinoco y futuro de Nuevo Callao

La rebelión de Nuevo Callao y el poblado posible (II)

La rebelión de 1995

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En este claro en medio de la selva, en Nuevo Callao, la transnacional Greenwich Resources tenía una cerca electrificada donde encerraba a los mineros que entraban para llevarse unos gramos de "su" oro. Oro de la tierra venezolana saqueado por ingleses. Hasta que los mineros se sublevaron

José Roberto Duque

A finales de mayo de 1995, días después de la toma-rebelión de Nuevo Callao, un vehículo avanza por la Troncal 10, la carretera que conduce a Upata con el eje Guasipati-El Callao-Tumeremo-Gran Sabana, ese territorio lleno de oro y de gente luchadora. En las alcabalas se ha redoblado la vigilancia y el celo con todo lo que se desplace por allí, debido al tremendo impacto que ha causado la expulsión de una corporación inglesa por parte de un grupo de mineros y revoltosos. En una de las alcabalas, uno de los guardias se detuvo durante más tiempo de lo normal a observar dentro del carro, a cada uno de los cuatro viajeros. Momento de tensión; en el auto viajaba un personaje en modo clandestino, pues andaba buscado o seguido muy de cerca por los cuerpos de seguridad del Estado. Esta historia continuará al final de esta otra historia, la que sigue.

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En los parajes selváticos de la mina conocida como Nuevo Callao, al sureste de Tumeremo y en dirección hacia el territorio Esequibo, los administradores, capataces y propietarios de ese yacimiento de oro se comportaban como uno espera que se comporte todo ente tiránico, en este caso un consorcio transnacional. Nadie se movía a o largo de las 17 mil hectáreas que “alguien” le entregó en concesión a la Greenwich Resources, empresa inglesa dedicada a la explotación de oro en varias partes del mundo, sin arriesgar la vida.

Muchos fueron los mineros que fueron secuestrados, torturados y vejados entre las décadas de los 70 y los 90 por un pequeño ejército privado de criminales apoyados por la Guardia Nacional, por el solo acto de meterse a ese territorio, que queda en Venezuela pero que era propiedad de una empresa transnacional, y buscar unos gramos de oro para medio ensayar la sobrevivencia de una familia. En la década de los 80 un gramo de oro valía apenas real y medio (0,75 bolívares), y esto no alcanzaba sino para resolver el desayuno muy modesto de una persona. En otra entrega se analizará la evolución y algunos datos comparativos del precio del oro; de momento, limitémonos a retener el detalle, muy revelador, de que para obtener un gramo de oro de una veta a veces es preciso remover cientos de kilos de material (mayoritariamente cuarzo). Transportar esa enorme cantidad fuera de los inmensos territorios de “los gringos”, que así llamaban en Tumeremo y sus alrededores a los odiosos invasores que se comportaban en nuestra tierra como si fuera su finca particular, era una verdadera hazaña. Quienes no lograban esa hazaña eran capturados y tratados como delincuentes. Los mineros venezolanos no podían sacar oro del pedazo de suelo (venezolano) asignado a los ingleses.

"El Tío" Luis Gerónimo Marcano

Una de las mayores vejaciones que sufrían los mineros furtivos capturados era el ser retenidos en una especie de celda improvisada con varios rollos de alambre de púas, a la que se aplicaba electricidad. Los mineros capturados eran encerrados allí hasta que llegaban las “autoridades” y los sacaban a palos para llevarlos a otra prisión, formal pero igualmente vejatoria. Entrada la década de los 90, con un país en dramático proceso de transformación debido a dos cataclismos político-sociales ocurridos en tres años (el sacudón de 1989 y la rebelión cívico-militar de 1992), y un pueblo en pleno despertar de su conciencia, comenzó a gestarse lo que después se conoció como “La Toma de Nuevo Callao” y, en otro registro un poco más épico, “La rebelión de 1995”.

Luis Gerónimo Marcano, un trabajador venido a Tumeremo desde Cocollar, en el estado Sucre, para ese entonces tenía poco más de 30 años; hoy tiene 55 años y se ha convertido en una especie de cronista no oficial del poblado. Lo llaman “El Tío” y es uno de los pocos fundadores del caserío que aún se mantienen en el lugar. Recuerda que “los gringos” les pagaban a varios mineros un sueldo mensual de 75 mil bolívares; se trabajaba 21 días al mes por 8 días libres. “Había una alcabala como una hora antes de llegar al río Botanamo, y hasta ahí podía llegar la gente que no trabajaba en la mina. Tenían unos vigilantes armados y apoyo de la Guardia Nacional”.

El sentimiento de rencor ante los abusos de “los gringos” y capataces de estos propietarios era creciente; Tumeremo estaba lleno de gente que vivía de la minería o que quería probar suerte buscando oro, y la actitud señorial de aquellos patrones protegidos “desde arriba”, sumada a su forma abusiva de ejercer el poder y el control de la zona, comenzaron a convertir la situación en Nuevo Callao en una olla de presión. Todos los días llegaban reportes de una nueva arbitrariedad; todos los días se iban sumando personas dispuestas a sacar de allí por las malas a los intrusos, desde preadolescentes hasta hombres con toda una vida de trabajo minero.

Todavía se encuentran a orilla del camino viejos barrancos o verticales en desuso. De allí se extrajo oro en cantidad rumbo a Europa

José Lacourtt, proveniente de Güiria, cuenta que durante los días decisivos, cuando ya había suficientes hombres del pueblo dispuestos a ingresar a las instalaciones y enfrentar a los dueños, se regó como pólvora otro crimen en desarrollo: los ingleses tenían prisioneras a unas mujeres y todo indicaba que las estaban abusando sexualmente o preparándose para la violación. Hasta que llegó el día 5 de mayo de 1995 y cayó la gota que derramó el vaso.

Héctor Franco, quien hoy es dirigente político, activista y trabajador de Minervén, en ese momento era un joven de 22 años pero ya tenía suficiente bagaje político, sabía cómo agitar y enardecer multitudes con el verbo, y había estado en contacto con factores para ese momento catalogados como “extremistas”: era uno de los hombres con que contaba en Bolívar el movimiento emergente alrededor de Hugo Chávez Frías. “Éramos clandestinos todavía, el comandante acababa de salir de la cárcel y la gente nos recomendaba que nos presentáramos como militantes de La Causa R, que para ese momento era afín a los movimientos revolucionarios y tenía la ventaja de que era un partido legal”. Franco, nacido y criado en Guasdualito, estado Apure, estaba metido de lleno en la efervescencia del movimiento que cobraba forma en Tumeremo, cuando el día 5 llegó la noticia decisiva: un trabajador que había sido capturado por “los gringos” enfermó de paludismo en la prisión que estaba dentro de la empresa, y luego obligado a salir de allí sin un bolívar, para que se largara a pie hasta Tumeremo (a 60 kilómetros por una región selvática), y había muerto antes de poder recibir atención médica. Su nombre era Alfredo Nieves, natural de Achaguas, en Apure. Esta muerte desató las fuerias del pueblo, y se ha registrad esa fecha (5 de mayo) como el inicio de la toma o rebelión.

Héctor Franco: en su juventud le tocó ser testigo y protagonista de la rebelión de mineros

Docenas de carros y motos atravesaron la precaria carretera llenas de dirigentes y mineros, arribaron a la primera alcabala, donde desarmaron y maniataron a los vigilantes y siguieron camino hasta el río Botanamo. Cuenta Héctor Franco que cuando él llegó vio a un vigilante atado y con fractura de una de sus clavículas. Los mineros que se habían adelantado lo habían desarmado por la fuerza pero lo habían dejado vivir. Fue ese el momento, cuenta Franco, en que comenzó a sentirse súbitamente mal, a sentir un escalofrío. “Me preguntaba a mí mismo, cuando empecé a sentir esos temblores y ese frío: ¿pero qué me está pasando, si yo no tengo miedo sino más bien ganas de llegar? No ardé mucho en entender lo que me estaba pasando: eran los primeros síntomas del paludismo”. Héctor debió guardar reposo y reincorporarse días después a la fundación de Nuevo Callao.

Cruzaron el río, recorrieron el trayecto que los separaba de “Rancho de Zinc”, el campamento residencial de los ingleses, y allí fueron recibidos a plomo. A plomo respondieron los trabajadores en una corta batalla, que terminó al percatarse los gringos de la enorme cantidad de gente que venía contra ellos. Los ingleses fueron sometidos y desarmados. Comenzó entonces a concretarse la entrega de territorios al pueblo organizado, por parte de la transnacional. Esto, en un tiempo en que las transnacionales y el Estado venezolano formaban una sólida alianza contra toda iniciativa levantisca. Llegaron los Guardias Nacionales dizque “a poner orden”, pero fueron los trabajadores los que decidieron qué cosa significaba eso de “orden” de entonces en adelante.

Al frente de este movimiento se encontraba, entre otros dirigentes, el minero William Padilla. A este caballero, que vive en Tumeremo, se le atribuye el haber negociado la entrega de los pocos ingleses que fueron capturados y retenidos a la Guardia Nacional. Las condiciones y puntos negociables fueron sencillos: a los ingleses se les respetará el derecho a la vida pero se largan y se llevan la maquinaria pesada, y las minas activas y por activar quedan en manos de los mineros organizados. Estos acuerdos fueron pactados en corta discusión en presencia del mayor Panfill, de la Guardia Nacional.

Abandonado en el monte, un artefacto a vapor que perteneció a la Greenwich Resources

Se dice que William Padilla conserva el “documento” en que se firmó el compromiso pactado: una caja de pilas abierta por la mitad y usada como papel para darle aspecto legal al acto. José Lacourtt dice que ese documento en realidad no existe o no tiene valor: “El mayor Panfill dijo, cuando las dos partes estuvieron de acuerdo en la entrega: 'Para mí, lo que se acuerde aquí es válido'; es decir, que le estaba dando valor a la palabra empeñada”.

"De bolas que no tenía validez de documento legal, ¿qué pretendían? ¿Que el cartón estuviera en una notaría de Caracas, en medio de una rebelión de gente en la selva?", replica Néstor Perlaza, militante de movimientos sociales de Caracas que por esos días se instalaba en Tumeremo para hacer un registro de las luchas mineras. "Había que dejar constancia ante la Guardia Nacional de la devolución de las armas decomisadas a los gringos. Willian hizo eso para evitar una culebra mayor, ya que además de la toma, le iban a poner los cargos a los mineros de robo y posesión ilícita de Armas".

La gente de Nuevo Callao ha querido agregarle un cierre de leyenda al episodio: dicen que cuando uno de los “gringos” más despreciados era sacado del lugar custodiado por la Guardia, William Padilla cogió impulso y le metió un patadón tan fuerte en el trasero que después hubo que sacarle con esfuerzo la bota de obrero, atascada entre los glúteos.

Que se sepa, es la primera y única vez que un movimiento popular venezolano expulsa a una transnacional y dispone de sus instalaciones, sin más trámite que el enérgico acto fundacional de una toma.

En los meses siguientes hubo intentos de desalojo por parte de a GN y más de un líder fue a prisión acusado de invasor. Cuando le llegó el turno del carcelazo a William Padilla el pueblo de Tumeremo se alzó, se paralizó el comercio y por la emisora Radio Rumbos se hicieron llamados a los organismos internacionales de derechos humanos; desde aquella remota región, a la que el centro político y administrativo del país siempre le dio la espalda, llegaban noticias de una masacre, de brutalidad de los cuerpos represivos. Esa batalla también la ganó el pueblo organizado de Tumeremo ya que los líderes fueron liberados y el desalojo no procedió.

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A finales de mayo de 1995, días después de la toma-rebelión de Nuevo Callao, un vehículo avanza por la Troncal 10, la carretera que conduce a Upata con el eje Guasipati-El Callao-Tumeremo-Gran Sabana, ese territorio lleno de oro y de gente luchadora. En las alcabalas se ha redoblado la vigilancia y el celo con todo lo que se desplace por allí, debido al tremendo impacto que ha causado la expulsión de una corporación inglesa por parte de un grupo de mineros y revoltosos. En una de las alcabalas, uno de los guardias se detuvo durante más tiempo de lo normal a observar dentro del carro, a cada uno de los cuatro viajeros. Hasta que uno de los ocupantes dijo: “Este caballero que está aquí es el nuevo párroco de San Miguel, lo llevamos para que se encargue de la parroquia”. El efectivo le pidió la bendición al cura y éste lo bendijo con la señal de la cruz. Cuando el carro avanzó unos metros estallaron las carcajadas: el falso cura era un Hugo Chávez Frías que había ido hasta allá, camuflajeado y clandestino, para recibir directamente de sus muchachos el reporte de los acontecimientos. Era el hombre de la gran rebelión continental aprendiendo primero del pueblo cómo es que se hace una rebelión de verdad, y no cuentos o teorías acerca de rebeliones improbables.

Chávez no estuvo en Nuevo Callao pero se reunió con varios de los tomistas entre El Callao y Guasipati, relata Héctor Franco, uno de esos tomistas y fundadores.

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Próxima entrega: La fundación

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Para llegar a la historia

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La rebelión de Nuevo Callao y el poblado posible (III)

La rebelión de Nuevo Callao y el poblado posible (IV-final)

Entrada de Nuevo Callao

Esta es la primera entrega de una investigación hecha en el sitio donde tuvo lugar uno de los hitos más importantes de las luchas mineras en Venezuela: la rebelión de Nuevo Callao (1995). En este tiempo de transformación de la actividad minera en nuestro país es pertinente revisar la evolución de ese poblado hasta el momento actual. Su fundación fue violenta; mineros organizados de Tumeremo se pusieron al frente de una multitud harta del saqueo y la humillación de la transnacional Greenwich Resources, expulsó a los dueños de la compañía que se llevaba el oro de Venezuela y desde entonces la explotación minera está a cargo del pequeños mineros organizados.

Está llena de falsedades la propaganda que quiere satanizar a los pueblos mineros, exponiéndolos al desprecio del resto del mundo como territorios donde sólo existe barbarie, catástrofe y corrupción. Tampoco proceden la edulcoración ni la idealización de un fenómeno económico-social que sí ha sido violento y tortuoso, como todo proceso creador de sociedades. Hay problemas y complejidades que el Arco Minero del Orinoco no ha creado sino que está comenzando a sistematizar para normar y corregir algunas situaciones inaceptables. Unos problemas y complejidades que un buen número de personas pensantes y trabajadoras están luchando desee hace años para eliminar o transformar.

El municipio Sifontes del estado Bolívar es un territorio con una historia de luchas populares y numerosos ensayos de organización social y política. Por eso, los planes de humanización y dignificación de la actividad minera son un proyecto realista y posible: allí donde el fascismo y la ignorancia se empeñan en ver salvajes, hay en realidad seres humanos con el talento y el impulso de vivir de otra forma, conservando y humanizando su actividad económica primordial.

En esta primera entrega se arroja luces sobre un contexto histórico y sobre el espacio geográfico, una visión inicial necesaria para entender la enormidad del trabajo hecho por la gente, cuando expropiar empresas no era una política de Estado sino una gesta heroica de pueblos.

José Roberto Duque


Sí, aquí era donde azotaba El Topo, autor de la masacre de los mineros de Tumeremo el año pasado.

No, eso no es lo más importante que ha pasado en la historia de Nuevo Callao.

Habrá acción en este intento de reconstruir los hitos de la historia de ese intento de poblado minero, pero no caeremos en la tentación facilona e irresponsable del sensacionalismo.

Eso sí, nos permitiremos un poco de dramatismo. El poblado minero cuya breve historia reconstruiremos queda al sureste de Tumeremo, más cerca del Esequibo que de Brasil y más cerca de Brasil que de Caracas. La mayoría de sus minas está registrada en el radio de acción del Arco Minero del Orinoco, lo cual, por lo que acabamos de decir y por otras razones más, es un acto de soberanía.

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Antes del renacer del oro la fiebre era de balatá.

En este territorio selvático del estado Bolívar la explotación del caucho llegó a ser mucho más rentable que la del oro, más o menos hasta mediados del siglo 20. Era una actividad ruda, que podía llegar a ser cruel e inhumana.

A los hombres, miles de hombres, que venían a extraer de un coloso vegetal la materia prima del caucho los llamaban pulgueros. Eran los obreros encargados de trepar a un árbol alto y robusto llamado pulgo, hacerles cortes transversales que hacían drenar la savia, un líquido blanco y viscoso, hacia un canal principal, en cuyo extremo inferior se colocaba una especie de canal metálico. Por allí corría el liquido e iba a parar a un recipiente. Ese recipiente era puesto en el fuego y la sustancia se iba convirtiendo en una pelota de goma que se vendía a buen precio. Suena fácil y hasta divertido el trabajo, pero el paludismo y los accidentes laborales diezmaron a centenares de estos trabajadores.

Todavía se pueden ver, en la vía que va desde la comunidad kariña Los Guaica hasta Pueblo Viejo (centro fundacional de Nuevo Callao), e incluso más adentro entre las actuales minas de oro, algunos de esos árboles centenarios objeto de explotación. Les haces un pequeño corte levantando la corteza y la leche del caucho vuelve a fluir.

Una pequeña herida a un pulgo, árbol del balatá

Por esa pequeña herida fluye la savia que en otro tiempo era fuente de riquezas

Marcos Rivero y Luis Gerónimo Marcano conservan algo más que el simple cuento/testimonio de los viejos: el primero vio muchas veces al pasar algunos de aquellos canales recolectores incrustados en los árboles, pero cuando adquirió conciencia del valor patrimonial de esos objetos fue a ver si recuperaba alguno y ya no quedaban rastros. Marcano tuvo más sentido de la oportunidad y conserva una “espuela”, implemento que los pulgueros se colocaban a la altura de los tobillos para ayudarse a trepar por los troncos hasta arriba.

La vía que conduce desde Tumeremo hasta Nuevo Callao es asfaltada hasta un punto; es la Troncal 10, la carretera nacional que comunica con La Gran Sabana. Luego hay que desviarse hacia el este por una vía de tierra, transitable por un corto trecho para cualquier vehículo en buenas condiciones, y de pronto se convierte en una pequeña pesadilla en la que sólo se puede seguir en una toyota (las hazañas cotidianas han inmortalizado esta marca japonesa), en moto o a pie. La otra opción es un helicóptero (el pájaro, lo llaman), pero hace unos años este medio de transporte dejó de ser una alternativa viable, por los costos.

Muy contadas veces, sobre todo en casos de emergencia, los pobladores de Nuevo Callao solicitan uno por teléfono a la compañía Ranger, pero tienen que estar dispuestos a pagar el precio: 30 gramas de oro o 60 millones de bolívares, por una “carrerita” hasta Tumeremo, que dura unos pocos minutos. Hacia el año 1996 los estudiantes y la maestra de la escuela de Rancho de Lata (un sector del núcleo fundacional de Nuevo Callao) se trasladaban en helicóptero desde la orilla del río Botanamo hasta la sede del plantel ubicada a unos dos kilómetros. Ahora ese corto trayecto se hace por picas y caminos.

Tumeremo queda a unos 60 kilómetros de Nuevo Callao, pero por ese intento de carretera (una pica, en el lenguaje popular de los lugareños) puede uno invertir hoy entre una hora y media y doce horas, dependiendo de las condiciones climáticas, las del terreno y las del vehículo en que uno se mueva. A mediados de noviembre de 2017 hicimos el trayecto en casi 5 horas. Es tiempo de lluvias esporádicas y pasajeras y esa escasa agua es suficiente para llenar el camino de lagunas, repentinas trampas de arcilla, huecos formidables que la toyota sortea ayudada por el winche y sus aliados, los muchos árboles del entorno. Si uno viaja al descubierto en la parte trasera la faena se agradece si uno va dispuesto a “pasarla distinto”, en clave de aventura memorable para citadinos. Hay un bejuquito insidioso y malasangre lleno de espinas curvas como uñas de gato, que cuelga de los árboles y parece haber sido diseñado especialmente para amagarle la vida a los viajantes distraídos; si uno no lo esquiva a tiempo puede romperle la piel, la ropa o incluso llevarse impunemente un ojo. En la zona lo llaman jalapatrás, y créanlo, no podía llevar un mejor nombre esa ramita tan ladilla.

Hay que bajarse y caminar cada tantos kilómetros, porque hay tramos en que la toyota tiene que lidiar con el menor peso posible contra el barro y a veces se inclina hasta casi voltearse; es difícil decir si esos hombres llevan la camioneta o si la camioneta los lleva a ellos. Uno ha transitado por carreteras feas en la vida, y esta califica como de las más odiosas. Pero cuando uno le comenta esto al chofer de la toyota el hombre suelta un grito de burla y aporta este otro dato toponímico: “¡Muchacho!, esta carretera es bella, esto es una autopista. Si quiere ver carretera mala siga hasta Botanamo; antes de llegar hay un pedazo que llaman La Lambada”. Quienes no se hayan enterado de que hubo un baile brasileño de moda en toda América los años 80 sólo tienen que buscar los videos: aquello era una faena hipnotizante en que las garotas agitaban cintura, cadera y culo en un despliegue maravilloso de sensualidad. Vaya y mire los videos: así mismo se menean las toyotas llenas de gente y mercancías al pasar por esa parte de la ruta.

La carretera se convierte en una pequeña pesadilla

Unos kilómetros antes de llegar al río Botanamo (río que es preciso cruzar en chalana artesanal, esperar que la toyota haga lo mismo y proseguir) los mejor informados informan: “Debajo de la carretera, en esta curva, aparecieron enterrados varios cadáveres el año pasado. El helicóptero donde vino la fiscal general aterrizó en este punto y aquí mismo uno veía botadas las batas, guantes y mascarillas que usaron los forenses”.

Cruzando el río Botanamo

Venimos de El Callao, donde uno aprende por esas cosas de los nombres de los pueblos que hay asuntos que no es bueno andar comentando ni preguntando mucho en público, pero está claro que se estaban refiriendo a la masacre perpetrada por El Topo y su banda.


Esa matanza, que según cuentan los vecinos no fue ejecutada allí sino en un lugar lejano, y esta carretera sólo les sirvió a los asesinos para ocultar los cuerpos, no ha sido lo más espectacular que ha ocurrido en este pueblo. Hay sacudones lamentables y perversos, y hay otros que funcionan como punto de arranque o Big Bang para las faenas edificantes de los pueblos.


En Nuevo Callao hay comunidades kariña que viven de la caza y la pesca, también de sus conucos y de su elemento ancestral por antonomasia: la yuca y sus casabes. No es extraño que de vez en cuando aparezcan por el pueblo vendiendo piezas de cacería: venados, lapas. Los moradores han visto cerca del poblado ejemplares de león barretiao, dos variedades de tigres, ofidios de varios calibres. Las minas de Nuevo Callao están, entonces, en medio de una selva espléndida, remota y peligrosa en muchos sentidos.

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Próxima entrega: la rebelión de 1995

Algunos términos propios del lenguaje minero

Néstor Perlaza

-Anfo o anfor: explosivo utilizado en la voladura de piedras en los sitios donde se supone que hay oro.

-Barranco: Un hueco en la tierra, de profundidad variable; hay barrancos de 15 y más de 50 metros de profundidad. Es el lugar de trabajo de la cuadrilla minera. En barrancos trabaja la pequeña minería de veta, no la aluvional.

Barranco de 20 metros en las afueras de El Callao

-Bataqueao: es el minero que está quebrado, que está sin dinero, sin oro, sin herramientas. También se utiliza para definir cuando un grupo de mineros, luego de invertir tiempo y recursos, el barranco no produjo oro o produjo muy poco. "Salimos bataqueaos", es la expresión del minero que no tuvo suerte y salió de la aventura con deudas.

-Batea: es el tradicional instrumento circular de madera, de un diámetro de unos 80 cm, que utiliza el bateero para ir seleccionando material con posible oro.

-Bateero: así se le llama al minero artesanal. No utiliza herramientas mecánicas y su trabajo es para recuperar oro aluvional u oro cochano, oro suelto en “cochanitos” (pedacitos). El minero bateero, el más numeroso de toda Guayana, es la mujer o el hombre que vemos en los márgenes de los ríos recuperando oro con su batea y su suruca.

-Bulla: se refiere al momento y lugar en que los mineros encuentran oro, y comienza la explotación. al saberse la noticia, al sitio se trasladan cientos y a veces miles de personas a participar en la extracción y procesamiento, como paso en Nuevo Callao en el año 1995 o en Hoja de Lata en 2001. A ese lugar llevan sus equipos, arman campamentos, montan bodegas, molinos, etc. Eso lo hacen con mucha rapidez: un pueblo-caserío minero, a raíz de una bulla, puede nacer y conformarse como comunidad en un lapso de una semana.

-Cuadrilla minera: Es la base organizacional primaria de las labores en la mina. En la mina puede haber miles de oficios, pero todos dependen de la cuadrillas mineras. Son ellas las que buscan y sacan el Oro. Normalmente están conformadas, por cinco personas, por lo general cuatro hombres y una mujer.

-Curao: así se le dice al minero aprendiz. El novato que no sabe y está aprendiendo el oficio.

-Embombao: se le llama así al minero que encontró un buen oro, una buena zona de trabajo, y le fue bien en la faena. Es lo contrario del “bataqueao”: alguien que salió “embombao” tuvo suerte y a veces sale con una pequeña fortuna.

-Guayare: es el morral minero, una estructura de madera curva que, con un fuerte tejido, se coloca a la espalda y tiene hasta capacidad de soportar 50 Kilos, el Guayare. Es creación de nuestros ancestros indígenas. Entre los pueblos panare se puede ver todavía guayares auténticos, hechos con palma de moriche.

-Machina: ascensor manual del barranco, un instrumento propio del trabajo de minería de veta. La machina consta de dos horquetas gigantes, de un metro o un poco mas de altura, que se coloca a ambos lados del hueco (barranco). De horqueta a horquetas se pone un tronco al centro, en el que se coloca un largo mecate, para bajar a los mineros al barranco y subir, con tobo amarrado al mecate, lleno de material aurífero.

-Molino: Lugar y maquinaria para moler el material extraído de los barrancos.

-¡Plomooo!: cuando en una mina de veta se escucha el grito “¡plomo!” hay que correr a cubrirse la cabeza o resguardarse tras los árboles, y preparar el saco para agarrar material. Significa que en los próximos minutos o segundos va a explotar el barreno de anfor (dinamita) colocado en el barranco. Por la explosión saltan a alta velocidad cientos o miles de piedras de cuarzo que contienen oro. Hay que cubrirse porque esas piedras se convierten en proyectiles. El saco es para recoger las piedras y llevarlas a moler al molino. Normalmente las piedras que salen del hueco, son para todo el pueblo, allí las mujeres mineras se pueden hacer de un buen material, y las piedras que quedan dentro del barranco, son de los dueños del barranco.

-Ripiar: esta actividad, consiste en, romper la dura piedra de cuarzo, a fuerza de mandarria, para que los fragmentos queden más o menos del tamaño de una caja de fósforos. Cuando el minero saca el material del barranco, bien sea a través de barra (a pulmón), o con un martillo hidráulico, o con dinamita, las piedras de cuarzo, salen grandes, como del tamaño de una mano. Los Molinos (el más usado es el H70, también llamado Molino Brasilero) no pueden moler piedras de un diámetro mayor de 8 cm, por lo tanto el minero debe demoler las piedras grandes con mandarria. Esta actividad es peligrosa, porque a cada mandarriazo saltan micropedazos de cuarzo, los cuales se pueden meter en los ojos de los mineros y por esto es frecuente ver trabajadores con lesiones en los ojos e incluso con un ojo inutilizado. Eso se resuelve utilizando lentes de seguridad o instalando máquinas ripiadoras en todos los molinos. Normalmente, el minero prefiere moler su material con molinos que tengan ripiadora.

Material listo para ripiar; arriba, el molino

-Suruca: es la malla o colador donde el minero luego de selecciónar el material en la batea, lo cuela, lo pasa por el sedazo para separar la tierra y recuperar el Oro. Puede ser redonda o cuadrada.

-Veta macho, veta hembra: los mineros definen las vetas, al ojo, como macho y hembra, según el color, el grosor, la forma. Lo recomendable es seguir a la veta hembra, hacia ella es que se deben hacer las galerías para sacar el material aurífero. El macho de la veta, o la veta macho, da poco oro. Los mineros la consideran como “traicionera”, se debe por eso es seguir a la veta hembra.

Dios Proveerá: oro limpio

Eduardo Gutiérrez (Foto: Darwin Lizardi)

• Una iniciativa de pequeña minería que le juega limpio al ambiente en "El Perú"

ArcoNoticias

Una de las pequeñas empresas de minería ubicadas en El Callao es esta de nombre misericordioso y omnipotente: “Dios Proveerá, C.A.”. Da trabajo directo en la planta a doce trabajadores y queda ubicada en el sector Panamá de El Perú, específicamente en una de las parcelas cedidas a la pequeña y mediana minería por Minervén a principios de la década del 2000.

Su presidente es Eduardo Gutiérrez, quien se incorporó a la directiva en 2013 y anda moviéndose con todo el músculo de trajinar gestiones y papeles para conseguir la regularización de su estatus. Le faltan unos requisitos ante las autoridades de Ambiente y otros trámites burocráticos para obtener un permiso que le permita comprar insumos (carbón activado, cianuro y soda cáustica).

Algunos detalles del método de trabajo de esta pequeña compañía dan las claves de lo que pudiera ser una minería hecha por el pueblo y para el pueblo, y con apego a normas ambientales mínimas. Varios de los motores y artefactos utilizados en la planta (molinos, bombas, pequeñas plantas de cianuración y carbón activado) ha sido fabricados de manera artesanal, incluso utilizando materiales de desecho, por obreros y tecnólogos populares. El agua empleada en los molinos es drenada hacia una laguna artificial ubicada en las mismas instalaciones de la planta, y de ahí es bombeada nuevamente hacia el área de los molinos para ser reutilizada. Ni una gota del líquido sobrante de la molienda y trituración de material es desechado o vertido en cursos de agua o en la vegetación de los alrededores.

“Dios proveerá” ha establecido contacto con Minervén y figura en sus registros, pues ya han arrimado material bruto a las plantas de la compañía estatal. Hace un mes llevaron una pieza de 120 gramos de oro, pero no se la recibieron porque para ese momento no se había fijado un precio. Es fama que el Estado, representado en este caso por Minervén, está pagando uno de los precios más atractivos a los pequeños mineros. “Además, entregar al Estado oro en barras da más estabilidad y nos deja la conciencia tranquila, pues sabemos que ese oro va a parar a las arcas del país”, reflexiona Gutiérrez.

El grupo de trabajadores sigue procesando material del rico suelo de El Callao, mientras se normaliza la entrega de material a la entidad regente de la minería en Venezuela.

Las aguas liberadas del proceso caen en una laguna y vuelven a reutilizarse

El molino de cocos o molino de bolas, artefacto hecho artesanalmente por obreros de El Callao

"Cero contaminación": no es un anhelo nuevo, pero hay gente trabajando para conseguirlo

Así extrae oro la pequeña minería

Néstor Perlaza

Este texto tiene intención informativa, mas no pedagógica. Se narran aquí detalles muy generales de un proceso que puede llegar a ser extenuante, complejo y devastador. No abundaremos por lo tanto en detalles muy precisos y técnicos.

Para la recuperación de oro, los pequeños mineros pueden practicar la minería de veta o la aluvional. En esta entrega describiremos la minería de veta, que por cierto es la más controversial de las que practican los pequeños mineros (son capítulo aparte los métodos de la gran minería de proporciones industriales).

La minería de veta es un proceso largo que a veces puede comenzar con un actividad artesanal y terminar en un proceso altamente tecnificado. El proceso comienza cuando se arma la cuadrilla. Una cuadrilla mínima puede estar integrada por cuatro hombres y una mujer, todos socios de la producción.

El proceso, muy resumido, es este: los mineros sacan material (piedra y arena) de los barrancos. Ese material es llevado a los molinos, donde es tratado con diversas técnicas para separar el oro de la piedra y la arena. Pero eso que se dice tan fácil está lleno de pasos y condiciones complejas, que iremos describiendo hasta donde podamos convertirlo en un relato entendible.

La cuadrilla, luego de de ubicar el sitio en la mina donde se supone o se ha informado que existe oro, debe montar campamento y comenzar a cavar el hueco, que puede o debe medir un metro o un poco más de diámetro; a ese hueco se le llama “barranco” o “vertical”. Si se tiene las herramientas adecuadas, como un martillo hidráulico con su respectiva planta eléctrica, el trabajo puede ser rápido y no tan agotador, pero si no se tiene esa herramienta los mineros deben excavar con barra, pico y pala, hasta llegar a las vetas. A esto se le llama trabajar a pulmón. Hay vetas que se encuentran a relativamente poca profundidad (10, 12, 18 metros), pero a veces hay que excavar varias docenas de metros (hemos estado en barrancos de 40 y más metros).

Lógicamente, la cuadrilla minera tiene que comer, y allí es cuando aparece la figura del bodeguero, que en alianza con el molinero por lo general le da a crédito de comida a la cuadrilla minera.

Luego de varios días de trabajo, la cuadrilla minera debe haber acumulado de 30 a 50 sacos de material sacado del barranco; entonces entra en acción el toyotero. Normalmente los barrancos están lejos de las áreas de molinos; la cuadrilla debe entonces endeudarse con el toyotero, para el traslado de los sacos hasta el molino. El costo del traslado de esos sacos desde el barranco hasta el molino varía según la distancia y la cantidad de material a transportar.

Ya en el molino, la cuadrilla minera debe comenzar a ripiar el material. Ripiar es reducir el tamaño de las rocas extraídas hasta convertirlas en piedras más pequeñas o en arena. Esto, si en el molino no hay ripiadora. Luego se establece el cobro por moler el material (a veces 50℅ del oro que salga) y finalmente, si sale buen oro, de buen tenor, la cuadrilla minera saldrá “embombada” (con material que cuesta buen dinero). Pero si el material es tenor bajo la cuadrilla minera sale “bataqueada”: endeudada con el bodeguero, el toyotero y el molinero. Y si le alquilaron una planta o un martillo, también tendrá esa deuda. Al eso ocurrir a la cuadrilla, no le queda más que reanudar el trabajo en otro punto de la mina, para con mayor pericia y suerte encontrar el anhelado oro.

Técnicamente., el proceso de pequeña minería de Oro de veta.., puede resumirse en:

a) Extracción del material por parte de la cuadrilla

b) Traslado del material para la molienda

c) Ripeo manual o mecánico, si hay ripiadora en el área de molinos

d) Molienda, en molino H70

e) Amalgamiento del Oro, a través de planchas de cobre amalgamadas con mercurio, cianuro o carbón activado, o recuperación por gravedad, con alfombras y tamices.

Para la eficiencia de este último proceso, por gravedad, para evitar utilizar mercurio se debe poner al mínimo la pendiente donde están colocadas las alfombras (15 a 20 grados de pendiente) y utilizar la eficaz alfombra brasilera llamada pelo e' cochino).

Pero el proceso de recuperación no termina allí.

El proceso de molienda que hizo el molinero se denomina molienda primaria. Del material que llevó la cuadrilla minera al molino se van formando las colas, arenas auríferas. Ya en esa riqueza no tiene nada que ver la cuadrilla minera, ese material pasa a ser del dueño del molino.

La molienda secundaria es la que se hace a las arenas: se pasan por molinos de bola, o molinos de barra, buscando que las arenas queden a una granulometría semejante al talco. Después de eso, el oro se puede recuperar:

1) Por cianuración: el cianuro, tiene la particularidad de disolver los metales. Cuando está disuelto, en un proceso de unas ocho horas, se procede a separar el oro de otros metales que vienen de la naturaleza. El zinc, se utiliza para la separación, luego se condensa y se le aplica fuego (1120°C) para hacer la barra de oro. Minervén tiene dos gigantescas plantas de cianuración en El Callao. En la zona se han construido más de 50 plantas artesanales.

2) Recuperación por Carbón Activado: este es el proceso más limpio y eficiente para recuperar oro en grandes cantidades. Estas plantas pueden recuperar hasta un 95℅ del oro.